특정한 상황에서 말을 하지 않는 것을 선택적 함묵증 이라고 한다.

대중에게 익숙한 단어인 실어증(失語症)은 글자 그대로 말을 잃어버리는 병이다. 실어증은 입으로 소리를 내는 구음기관이나 정신적인 부분에 문제없이 언어 중추에 장애가 발생하는 것이다. 읽고 쓰고 말하고 이해하는 의사소통 능력의 일부 혹은 전부를 상실한 상태다. 노년기에 많이 발병하는 뇌졸중으로 인해 실어증을 얻게 되는 경우도 많다. 함묵 증상이 나타난다.

함묵이란 전혀 이야기를 않는 상태를 가리킨다. 이 상태가 반복되면 함묵증(緘黙症)이라고 한다. 일반적으로 함묵증은 함구증(緘口症)과 같은 뜻으로 쓰인다. 정신운동장애의 한 증세로 외부에서 오는 명령에 저항해 반항하는 현상이다. 이런 증세가 언어에 나타나면 함묵증, 음식에 나타나면 거식증이다.

특정한 상황에서 말을 하지 않는 것을 선택적 함묵증 또는 선택적 함구증이라고 한다. 선택적 함묵증은 말을 알아듣고 할 줄 아는데도 불구하고 특정 상황에서 말을 하지 않는 것이 지속되는 질환이다. 처음 학교에 입학하고 나서 일시적으로 함묵증을 보이는 경우는 0.7%. 선택적 함묵증은 0.03-0.08%다. 일반적으로 여아에게 더 많이 발병한다. 발병연령은 대개 3-7세다.
 

아이들은 특정한 상황 혹은 특정한 사람에게 불안이 생기면 그 불안으로부터 도망치기 위해 입을 다문다. 선택적 함묵증의 경우 아이가 어느 상황에서 말을 하고 어느 상항에서 말하지 못하는 가를 살펴 가능한 한 불안이 적은 상태에서부터 서서히 대화를 유도하는 것이 필요하다.